En Ax-les-Thermes el agua sale caliente de las fuentes y se escapa en vapor en pleno centro. Basta con subir unos minutos por la carretera para dejar atrás ese olor a azufre y entrar en otro valle, el del Ariège, donde mandan el granito, la pizarra y los pastos de altura. Buscar pueblos bonitos cerca de Ax-les-Thermes es descubrir aldeas de piedra, iglesias románicas y castillos cátaros que viven a otro ritmo que las piscinas termales.
Es frontera natural, con Andorra al otro lado de las cumbres, y una historia ligada al catarismo y a la trashumancia. Para quienes viajan sin prisa y prefieren los caminos de ganado al mirador de moda, aquí hay material de sobra.
Las altitudes cambian deprisa, entre unos 700 y 2000 metros, y el tiempo con ellas: nieblas por la mañana y cielos limpios al mediodía. Lleva siempre una capa de abrigo. La ruta es sencilla: instálate en el propio valle, usa la N20 como eje y sube a los pueblos por carreteras estrechas como la D613, que lleva hacia los puertos de Chioula y Pailhères.
1. Orgeix, la aldea más cercana
A solo 4 kilómetros de Ax-les-Thermes, Orgeix es un puñado de casas de piedra con tejados de pizarra, agrupadas junto a un puente antiguo. A unos 800 metros de altitud, es de las imágenes más fotogénicas de la comarca del Sabarthès.
Sirve para estirar las piernas con caminatas suaves, antes o después de una sesión termal. Una hora de paseo basta, y te deja con ganas de seguir subiendo.
2. Sorgeat, una terraza sobre el valle
A más de 1000 metros, Sorgeat está colgado de una terraza natural y ofrece vistas amplias del valle y de los picos que marcan la frontera con Andorra. Viven pocos habitantes y se nota en el silencio.
Aquí se ve la arquitectura rural de alta montaña tal como era: bordas de piedra y madera pegadas a la pendiente, enlazadas por la ruta de montaña D613. Aparca fuera y recórrelo a pie, con calma.
3. Ascou, camino del puerto de Pailhères
En la cuenca del río Lauze, Ascou es otro pueblo de montaña de tranquilidad casi total, rodeado de bosque protegido. Funciona como puerta al puerto de Pailhères y como parada de descanso para quien camina por la alta montaña.
Si te gusta el senderismo, es un buen punto de partida antes de subir a las cumbres. Lleva agua y bocadillo, porque en la zona alta hay pocos servicios.
En vídeo
4. Lordat, un castillo cátaro sobre el valle de Aston
Lordat se reconoce de lejos por las ruinas de su castillo del siglo XI, a 965 metros sobre el nivel del mar. Desde allí hay una de las mejores panorámicas de todo el valle de Aston.
Se considera uno de los bastiones cátaros más antiguos e importantes del Ariège. Sube por las calles empedradas y empinadas, y la frontera pirenaica y su pasado defensivo cobran sentido enseguida. Mejor a media tarde, con la luz baja sobre las piedras.
5. Mérens-les-Vals, románico y caballos negros
A 1050 metros de altitud, Mérens-les-Vals conserva su trazado medieval y una iglesia de Saint-Pierre del siglo X, ejemplo de románico pirenaico de arquitectura austera. El pueblo también es conocido por la cría de los caballos negros de raza Mérens.
Desde el casco viejo se llega a pie a varias fuentes termales sulfurosas que brotan de forma natural entre bosques. Si te interesa saber de dónde vienen las cosas, aquí tienes patrimonio y tradición ganadera en el mismo paseo.
Cómo organizar tu viaje a los pueblos bonitos cerca de Ax-les-Thermes
Reserva entre 3 y 5 días si quieres recorrer el valle con tiempo. Necesitarás coche, porque el transporte público regular se reduce casi por completo a la línea de tren que une Toulouse con Latour-de-Carol.
La cocina de montaña es la mejor recompensa al final de la jornada. Busca las queserías artesanales donde se elabora el Bethmale, un queso curado de sabor intenso. Y en los pequeños obradores y mesas de pueblo, pide la azinat, un guiso de col con confit de pato que resume bien el recetario del Ariège.
Tip: enlaza Orgeix, Sorgeat y Ascou en una misma jornada de montaña, y deja Lordat y Mérens para otra de patrimonio.
¿Cambias una tarde de piscina termal por una aldea de piedra, un castillo cátaro y un queso curado de montaña?
