Miembros de Band of Oz: cuatro épocas y los discos de cada una

Los miembros de Band of Oz se entienden mejor por épocas que por una lista plana: cuatro formaciones distintas, con Keith Houston como hilo continuo desde 1967. La banda de beach music de Greenville, en Carolina del Norte, sigue en activo, y cada etapa tiene su disco de referencia.

Conviene dejar claro el nombre. Esta banda no tiene relación con Mägo de Oz, el grupo español de metal con el que a veces se confunde en los buscadores. Aquí hablamos de soul, rhythm and blues y música de playa del sureste de Estados Unidos.

01Primera época: The Avengers y el instituto, 1967 a 1976

La banda empezó como un grupo de instituto llamado The Avengers. Keith Houston la arrancó en 1967 con una guitarra que le regalaron por Navidad, y el grupo tocaba en los bailes del instituto J.H. Rose, en Greenville. Pronto tuvieron contratos todos los fines de semana. Se profesionalizaron a principios de los setenta y se dedicaron a la música a tiempo completo a finales de 1976.

La formación de aquellos años reunía a Houston (guitarra), Buddy Johnson (voz), Chuck French (trompeta, desde 1970), Gary Warren (saxofón), Randy Hignite (teclados, de 1969 a 1976), Jim Heidenreich (batería) y Johnnie Byrd (bajo). En 1971 Billy Bazemore sustituyó a Johnson en la voz y se quedó hasta 1985. Barry Kearney pasó por el bajo en 1973 y 1974. Esta época llega a su fin simbólico en 1976, con la entrada de David Hicks a la batería y de Ronnie Forbes a los teclados.

Disco que la acompaña: ninguno de estudio. Para escuchar el origen lo más cercano son los sencillos Shaggin, de 1978, y Star of My Life, de 1979.

02Segunda época: los ochenta y el primer LP

Con Hicks y Forbes entra la formación más estable de la década. En 1980 aparece Beach Beat Classics, un recopilatorio en vinilo, y llega «Big» John Thompson al bajo y la voz principal, donde estará hasta 1996. Thomas «Butch» Barnes toca el saxofón y canta de 1980 a 1985. Mickey Hardie sigue en los teclados hasta 1983, y ese año se incorpora David Franks con teclados, armónica y voz.

Disco que la acompaña: Keep Keepin’ It Up, de 1983, el primer álbum de estudio, en LP. Como el primer álbum contó con la producción de General Johnson, figura del beach music, e incluye Ocean Boulevard, Shaggin’ y Southern Belles, es el disco ideal para quien quiera oír el sonido de la base clásica.

03Tercera época: los noventa y el paso al CD

Es la década de más cambios. Doug Winstead pasa por la voz y el trombón en 1990 y 1991; Barnes regresa en 1991 y se queda hasta 2005; Jerry West toca la guitarra en 1996 y 1997; y Rick Strickland cubre el bajo a finales de la década. En 1999 vuelven West, hasta 2019, y Franks, hasta 2022.

Los discos de esta época son Let It Roll, en enero de 1995, One More Step, en agosto de 1997, y Dancing in the Street, en marzo de 1999. En 1995 sale además Shama Lama Ding Dong, que ganó el premio People’s Choice Song of the Year en los Cammy Awards de ese año y es una de las canciones de playa más interpretadas. En 1997 la banda entra en el Beach Music Hall of Fame.

Disco que la acompaña: Let It Roll. Es el mejor punto de entrada de toda la discografía.

04Cuarta época: de 2003 a hoy

The Early Years aparece en agosto de 2003. En 2005 se renuevan los metales: entran Daniel Morris (saxofón y voz), Tim Morris (trompeta y voz, hasta 2022) y Scott Fine (voz y trombón, hasta 2017). En 2013 sale Live by Request y en 2017, One’s You Might Have Missed. En 2016 la banda entra en el Salón de la Fama de la Música de Carolina del Norte.

El gran relevo llega en 2019 y 2022. En 2019 entran Dustin Ahkuoi (voz principal) y Chris Jennings (guitarra y voz) y se va West. En 2022 entra Jody Bundy (teclados y voz principal), regresa Winstead hasta 2026 y se marchan Tim Morris y Franks.

Disco que la acompaña: Live by Request, de 2013, el que mejor refleja el repertorio de las noches de baile.

Qué esperar de esta cuarta época: es la más estable en cuanto a repertorio y la más cambiante en cuanto a nombres. La redacción recomienda no obsesionarse con quién canta cada noche, sino fijarse en la sección de metales y en la batería de Hicks, que son lo que sostiene el sonido. Quien lleve años siguiendo a la banda notará que los fichajes de 2019 y 2022 rejuvenecen el escenario sin cambiar el tipo de noche que ofrece: pista llena, canciones conocidas y una hora larga de baile continuo.

Para el viajero que pasa por Carolina del Norte o por la costa en verano, esta cuarta época es la que realmente se puede ver. Las tres anteriores se conocen por los discos y por la memoria de los fans; esta se vive en la pista.

05La formación actual, de un vistazo

Siete músicos: Houston (guitarra y bajo), French (trompeta y voz principal), Hicks (batería), Daniel Morris (saxofón y voz), Ahkuoi (voz principal), Jennings (guitarra y voz) y Bundy (teclados y voz principal). La base veterana es Houston, French y Hicks; el resto son voces y metales más recientes.

06Dónde verlos y qué esperar

La banda ganó en 2019 el WRAL Voters’ Choice Award a mejor artista musical local y hoy toca en la serie de verano de North Hills, en Raleigh, y con frecuencia en Myrtle Beach. También figuró en el Winterfest Beach Bash de Salem, Virginia, en febrero. Antes de planear una escapada conviene mirar el calendario oficial: las voces que anuncia un cartel pueden no ser las del siguiente.

La recomendación de la redacción es ir de pie, con ganas de bailar, y llegar con una canción en la cabeza: Shama Lama Ding Dong se pide casi siempre.